Kemiallisia reagensseja on käytetty laajalti teollisuudessa, maataloudessa, lääketieteessä ja terveydenhuollossa, biotieteissä, tarkastuksissa ja karanteenissa, ympäristönsuojelussa, energiakehityksessä, maanpuolustuksessa ja sotateollisuudessa, tieteellisessä tutkimuksessa ja kaikilla kansantalouden elämänaloilla, mutta mikä on "kemiallinen reagenssi" ja mitä se sisältää, on silti vaikea antaa sille tarkkaa määritelmää. Alkuaikoina kemialliset reagenssit viittasivat yksinkertaisesti "puhtaisiin kemikaaleihin, joita käytettiin kemiallisissa analyyseissä ja kemiallisissa kokeissa aineiden koostumuksen tai koostumuksen määrittämiseksi". Myöhemmin se laajennettiin sisältämään "kemiallisten reaktioiden aikaansaamiseen käytetyt kemikaalit", ja termi "kemiallinen reagenssi" viittasi kemikaaliin, joka ylitti tämän luokan. On väitetty, että "tieteellisissä kokeissa käytettyjä kemikaaleja" voidaan kutsua "kemiallisiksi reagensseiksi". Kattavampi kemiallisen aineen määritelmä voisi olla: kemiallisissa testeissä, kemiallisissa analyyseissä, kemiallisissa tutkimuksissa ja muissa testeissä käytettävät eri puhtausasteiden yhdisteet tai alkuaineet.